起泡剂的主要作用有以下五个方面：

  第一、控制气泡大小作业

  依据起泡剂的化学组成，它们属表面活性物质。所谓表面活性物质是指能降低气液界面表面张力的物质。在煤浆中添加起泡剂后，降低了气液界面的表面张力。因此，在同样充气量的条件下，能产生更多的气液界面，即数量多、直径小的气泡，以满足泡沫浮选的需要。

  试验表明，煤浆中没有添加起泡剂时，气泡的平均直径约为3—5mm，加入起泡剂后，气泡的直径可以减小到0.5—1mm。

  第二、维持气泡稳定作业

  起泡剂在气泡表面形成了水化层，其极性基吸引水分子，减慢了水从气泡上部向下流动的速度，当气泡上升到液面时，破裂时间得以延缓。在气泡表面定向排列的起泡剂分子也可以降低水的蒸发速度，延长气泡的寿命。这样，就维持了气泡的稳定性。

  第三、减缓气泡兼并的时间

  吸附在气泡上的起泡剂分子，其极性基朝向水，与水分子相互吸引形成水化层，当两个气泡相互接近时，水化层起到阻碍作用（见图3）。并且，起泡剂的极性基同性电的相互排斥，也减缓了气泡的兼并。

  第四、增加气泡的弹性

  在浮选机中气泡受到多种外力的作用，总是要变形的，这就要求气泡要有一定的弹性，能迅速恢复原状。即在气液界面吸附起泡剂后，增强了反抗变形的能力。如果外力引起的气泡变形不很大时，气泡不致破裂，相当于增加了气泡的弹性（即气泡的机械强度）。

  第五、可以延长气泡在煤浆中停滞时间